Формирование фондов НБ РАХ началось сразу после учреждения Академии Художеств в 1757 году. В Екатерининском Уставе 1764 года прямо записано: «Академии иметь публичную библиотеку, при которой содержать из числа академиков искусного Библиотекаря, дозволяя и посторонним в назначенные дни и часы входить в оную, и пользоваться как чтением книг, так и выписыванием всего, что каждый найдет для себя нужного или по любопытству своему примечания достойного». Это была вторая, после основанной в 1714 году Библиотеки Академии наук, публичная библиотека России .

Академическая библиотека во все время своего существования собирает и хранит издания, которые необходимы для просвещения и воспитания русских художников. В фонд библиотеки поступали и поступают художественные и научные пособия по различным отраслям, относящимся к искусству.

Сначала это были западноевропейские издания ХVI-ХIХ вв. на французском, итальянском, немецком и греческом языках, позднее - на русском языке издания по архитектуре, живописи, рисунку, гравированию, перспективе, анатомии, истории, мифологии, труды по теории и истории искусств, географии, ботанике, медицине, иностранным языкам и многие другие, необходимые воспитанникам Академии. Закупались грамматики французские, азбуки русские, немецкие, итальянские и др. Особую роль играли гравированные издания, ставшие наглядными пособиями для изучения античного искусства и архитектуры, они служили для копирования по образцам.